L'énergie solaire communautaire peut survivre même en période de pandémie.

La pandémie de COVID-19 a touché la quasi-totalité des foyers, entreprises et secteurs d'activité du pays. Les énergies renouvelables, et notamment l'énergie solaire, n'ont pas été épargnées par les effets de la récession économique et de l'incertitude collective. Les turbulences des marchés, les inquiétudes liées à la liquidité, la hausse du chômage, la baisse des dépenses de consommation, les contraintes d'approvisionnement et les licenciements mettent à rude épreuve les entreprises tout au long de la chaîne d'approvisionnement.

Cependant, l'énergie solaire communautaire montre qu'elle est bien placée pour faire face aux effets négatifs d'une pandémie.

Avant la crise de la COVID-19, l'énergie solaire communautaire était le segment du secteur solaire connaissant la croissance la plus rapide. Selon les données du NREL, fin 2019, le pays avait installé 1,3 GW d'énergie solaire communautaire et 1,8 GW de projets étaient en cours de développement. Malgré les difficultés conjoncturelles que rencontre l'ensemble du secteur, la demande soutenue des consommateurs en énergie solaire photovoltaïque, la compétitivité de l'énergie solaire communautaire et l'expansion du marché laissent entrevoir des perspectives optimistes pour 2020 et 2021.

Marché large et faible risque

Malgré la demande croissante en énergie propre et renouvelable, l'installation de panneaux solaires photovoltaïques reste inaccessible à plus de la moitié des résidents et entreprises américains. Les raisons sont multiples : surface de toiture insuffisante, ombrage ou orientation du toit inadaptés, impossibilité d'accéder au toit en location, ou encore manque de fonds pour investir dans une installation sur site.

Le modèle solaire communautaire élimine ces obstacles et offre les avantages de l'énergie solaire à tous ceux qui reçoivent des factures d'électricité (y compris les résidents à faible revenu, les entreprises, les municipalités, les écoles et les organisations à but non lucratif).

Les participants bénéficient également d'avantages économiques évidents. De nombreux programmes d'énergie solaire communautaire permettent aux clients de compenser tout ou partie de leur consommation d'électricité sans avoir à débourser de frais initiaux. La plupart des programmes proposent des tarifs inférieurs aux factures d'électricité payées par les participants et accordent un crédit direct sur leurs factures d'électricité, correspondant à leur part de production solaire, ce qui réduit immédiatement leurs dépenses mensuelles.

Pour les financeurs et les propriétaires d'actifs, les centrales solaires communautaires représentent des investissements relativement stables et peu risqués. De ce fait, l'intérêt du marché des capitaux s'est déplacé des énergies fossiles vers les énergies renouvelables, et la production d'électricité décentralisée de taille moyenne y joue un rôle important. La plupart des projets solaires communautaires ont des clients fournisseurs d'électricité avec des contrats d'achat d'électricité à long terme et reposent sur des entreprises bénéficiant d'une excellente solvabilité, ce qui garantit des rendements stables et durables. Certains font appel à des agrégateurs pour regrouper des acheteurs de tous types et de toutes tailles en un seul achat, permettant ainsi des économies d'échelle et une gestion des risques mutuellement avantageuses.

Résilience et croissance

Développement du marché - Solides avant la pandémie, les programmes solaires communautaires récemment lancés ou étendus dans le New Jersey, l’Illinois, le Rhode Island et la Virginie se sont poursuivis pendant la crise.

Alors que les États envisagent d'investir dans les énergies renouvelables dans le cadre de leurs efforts de relance économique, cette tendance pourrait se poursuivre et de plus en plus de décideurs politiques, de régulateurs et de défenseurs des droits apprendront et adopteront les meilleures pratiques pour équilibrer les multiples intérêts du marché et la viabilité économique de l'énergie solaire communautaire.

Bien que l'ampleur réelle de l'impact reste à déterminer, elle dépend largement de la durée et de la gravité de la récession économique. Force est de constater que cette crise a accéléré notre transition vers une énergie renouvelable largement accessible et abordable. À mesure que les entreprises, les consommateurs, les écoles et les municipalités recherchent la simplicité et la flexibilité de l'énergie solaire communautaire, et que les promoteurs et les investisseurs privilégient les investissements prévisibles et stables, la valeur de cette mission ne cessera de croître.