Les panneaux solaires sont des dispositifs qui convertissent la lumière en électricité. On les appelle panneaux « solaires » car, la plupart du temps, la source de lumière la plus puissante disponible est le Soleil, appelé Sol par les astronomes. Certains scientifiques les appellent panneaux photovoltaïques , ce qui signifie littéralement « lumière-électricité ».

Un panneau solaire est un ensemble de cellules photovoltaïques . De nombreuses petites cellules photovoltaïques, réparties sur une grande surface, peuvent fonctionner ensemble pour fournir suffisamment d'énergie pour être utiles. Plus une cellule reçoit de lumière, plus elle produit d'électricité. C'est pourquoi les engins spatiaux sont généralement conçus avec des panneaux solaires qui peuvent toujours être orientés vers le Soleil, même lorsque le reste de la structure de l'engin se déplace, un peu comme la tourelle d'un char d'assaut peut être pointée indépendamment de la direction du char.

Les cellules solaires du DS1 sont encore plus efficaces que les panneaux solaires classiques destinés aux satellites, car elles utilisent des concentrateurs solaires.