I pannelli solari sono dispositivi che convertono la luce in elettricità. Vengono chiamati pannelli "solari" perché, nella maggior parte dei casi, la fonte di luce più potente disponibile è il Sole, chiamato Sol dagli astronomi. Alcuni scienziati li chiamano fotovoltaici , che significa, in sostanza, "luce-elettricità".

Un pannello solare è un insieme di celle solari . Molte piccole celle solari, distribuite su un'ampia superficie, possono lavorare insieme per fornire energia sufficiente a risultare utili. Maggiore è la quantità di luce che colpisce una cella, maggiore è l'elettricità che produce; per questo motivo, le navicelle spaziali sono solitamente progettate con pannelli solari che possono essere sempre orientati verso il Sole, anche mentre il resto del corpo della navicella si muove, proprio come la torretta di un carro armato può essere orientata indipendentemente dalla direzione in cui si muove il carro.

Le celle solari di DS1 sono persino più efficienti dei normali pannelli solari realizzati per i satelliti perché utilizzano concentratori solari.