Solarzellen sind Geräte, die Licht in Elektrizität umwandeln. Sie werden „Solarzellen“ genannt, weil die Sonne, von Astronomen Sol genannt, meist die stärkste verfügbare Lichtquelle ist. Manche Wissenschaftler bezeichnen sie als Photovoltaik, was so viel wie „Licht-Elektrizität“ bedeutet.

Ein Solarpanel besteht aus vielen kleinen Solarzellen . Viele dieser Zellen, die über eine große Fläche verteilt sind, können gemeinsam genügend Energie erzeugen, um nutzbar zu sein. Je mehr Licht auf eine Zelle trifft, desto mehr Strom produziert sie. Daher sind Raumfahrzeuge üblicherweise mit Solarpanels ausgestattet, die stets auf die Sonne ausgerichtet werden können, selbst wenn sich der Rest des Raumfahrzeugs bewegt – ähnlich wie der Geschützturm eines Panzers unabhängig von dessen Fahrtrichtung ausgerichtet werden kann.

Die Solarzellen von DS1 sind noch effizienter als herkömmliche Solarzellen für Satelliten, da sie Solarkonzentratoren verwenden.