Los paneles solares son dispositivos que convierten la luz en electricidad. Se llaman paneles solares porque, la mayor parte del tiempo, la fuente de luz más potente disponible es el Sol, al que los astrónomos llaman Sol. Algunos científicos los denominan fotovoltaicos , que significa, básicamente, "luz-electricidad".

Un panel solar es un conjunto de células solares . Muchas células solares pequeñas, distribuidas en una gran superficie, pueden trabajar juntas para proporcionar la energía suficiente para ser útiles. Cuanta más luz incide sobre una célula, más electricidad produce; por eso, las naves espaciales suelen diseñarse con paneles solares que pueden orientarse hacia el Sol incluso cuando el resto de la nave se mueve, de forma similar a como la torreta de un tanque puede apuntar independientemente de la dirección del tanque.

Las células solares del DS1 son incluso más eficientes que los paneles solares convencionales fabricados para satélites porque utilizan concentradores solares.