Painéis solares são dispositivos que convertem luz em eletricidade. São chamados de painéis "solares" porque, na maior parte do tempo, a fonte de luz mais potente disponível é o Sol, chamado de Sol pelos astrônomos. Alguns cientistas os chamam de fotovoltaicos , que significa, basicamente, "luz-eletricidade".

Um painel solar é um conjunto de células solares . Muitas pequenas células solares, espalhadas por uma grande área, podem trabalhar juntas para fornecer energia suficiente para serem úteis. Quanto mais luz incide sobre uma célula, mais eletricidade ela produz; por isso, as espaçonaves geralmente são projetadas com painéis solares que podem estar sempre apontados para o Sol, mesmo quando o restante da estrutura da espaçonave se move, assim como a torre de um tanque pode ser apontada independentemente da direção para onde o tanque está indo.

As células solares do DS1 são ainda mais eficientes do que os painéis solares comuns feitos para satélites, porque utilizam concentradores solares.