Panele słoneczne to urządzenia, które przetwarzają światło na energię elektryczną. Nazywa się je „panelami słonecznymi”, ponieważ najczęściej najpotężniejszym dostępnym źródłem światła jest Słońce, nazywane przez astronomów Sol. Niektórzy naukowcy nazywają je fotowoltaiką , co w skrócie oznacza „światło-elektryczność”.

Panel słoneczny to zbiór ogniw słonecznych . Wiele małych ogniw słonecznych rozłożonych na dużym obszarze może współpracować, aby zapewnić wystarczającą ilość energii, aby być użytecznym. Im więcej światła pada na ogniwo, tym więcej energii elektrycznej ono wytwarza, dlatego statki kosmiczne są zazwyczaj projektowane z panelami słonecznymi, które zawsze można skierować na Słońce, nawet gdy reszta kadłuba statku się porusza, podobnie jak wieżyczka czołgu może być kierowana niezależnie od kierunku, w którym jedzie czołg.

Ogniwa słoneczne DS1 są jeszcze bardziej wydajne niż zwykłe panele słoneczne przeznaczone do satelitów, ponieważ wykorzystują koncentratory słoneczne.