Le MIT a mis au point des cellules solaires ultralégères et ultra-minces, et la révolution énergétique devrait prendre en compte l'éclairage public solaire.

Des chercheurs du MIT ont mis au point les cellules solaires les plus légères et les plus fines au monde. Ces cellules sont si légères et si fines qu'elles peuvent être placées dans une bulle de savon sans que celle-ci n'éclate. Grâce à leur taille réduite, les cellules solaires pourraient être intégrées à de nombreux objets, tels que du papier, des vêtements et même des vaisseaux spatiaux. Dans un dispositif portable, la cellule solaire est si légère qu'elle est invisible pour l'utilisateur. L'équipe de recherche a consacré plusieurs années à la mise au point de nouvelles méthodes de fabrication des cellules solaires. Vladimir Bulović et son équipe ont trouvé le moyen de combiner trois processus distincts : la fabrication de la cellule solaire, celle du substrat qui la supporte et celle du revêtement protecteur du miroir annulaire. Ils ont ainsi développé non seulement les cellules solaires les plus légères et les plus fines au monde, mais aussi un rendement énergétique exceptionnel, notamment en termes de rapport puissance/poids. Alors que les modules solaires à base de silicium produisent généralement 15 watts par kilogramme, les nouvelles cellules solaires ont démontré, lors de démonstrations, une puissance de 6 watts par gramme, soit une performance 400 fois supérieure. Leur utilisation concrète est cependant plus complexe. Le rapport puissance/poids est crucial dans l'aéronautique et le spatial, et ces nouvelles cellules solaires pourraient être utilisées dans les ballons internet à haute altitude, les engins spatiaux et les satellites. Elles pourraient également trouver des applications concrètes, comme dans les smartphones qui captent l'énergie solaire, et des batteries pourraient être intégrées aux vêtements et au papier intelligents. « Cette nouvelle cellule solaire est si légère qu'on pourrait même oublier sa présence ; elle tient dans un t-shirt ou un carnet », a déclaré Bulović lors d'une interview. « La batterie peut être utilisée comme accessoire dans une architecture existante. » Il convient de préciser que cette nouvelle cellule solaire est encore au stade de la validation de principe, mais ses procédés d'ingénierie et de fabrication sont éprouvés, ce qui rend une commercialisation à grande échelle tout à fait envisageable. « Faut-il des miracles pour généraliser les applications ? » a demandé Bulović. « Il reste beaucoup de travail, mais pas besoin de miracles. »