กล้องโทรทรรศน์เคปเลอร์อันปฏิวัติวงการ ซึ่งค้นพบดาวเคราะห์หลายพันดวงนอกระบบสุริยะของเรา ได้หยุดทำงานแล้ว - ระบบไฟจราจรพลังงานแสงอาทิตย์

เคปคานาเวอรัล รัฐฟลอริดา —
ดาวเคราะห์ชั้นยอดของ NASA
เรือล่าสัตว์ลำนั้นถูกประกาศว่าเสียหายอย่างหนัก เหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่เดือนก็จะครบรอบสิบปีแล้ว
เมื่อวันอังคารที่ผ่านมา เจ้าหน้าที่ได้ประกาศการสิ้นสุดภารกิจของกล้องโทรทัศน์อวกาศเคปเลอร์
ใช้งานได้นานกว่าอายุการใช้งานที่คาดไว้มาก คือ 1/2 ปี
ยานเคปเลอร์ลำเก่าเชื้อเพลิงใกล้หมดมาหลายเดือนแล้ว
ในช่วงต้นเดือนตุลาคม ความสามารถในการชี้ไปยังดวงดาวที่อยู่ไกลออกไปและระบุโลกต่างดาวที่เป็นไปได้นั้นเสื่อมถอยลงอย่างมาก แต่เจ้าหน้าที่ควบคุมการบินก็ยังสามารถกู้คืนข้อมูลการสังเกตการณ์ล่าสุดได้
ขณะนี้กล้องโทรทรรศน์หยุดทำงานแล้ว และถังเชื้อเพลิงก็ว่างเปล่า
"กล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์เปิดประตูสู่การสำรวจจักรวาลให้แก่มนุษยชาติ" วิลเลียม โบรูกิ นักวิทยาศาสตร์เกษียณอายุจากนาซา ซึ่งเป็นหัวหน้าทีมวิทยาศาสตร์ของเคปเลอร์กล่าว
เคปเลอร์ค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะจำนวน 2,681 ดวง และยังมีดาวเคราะห์ที่อาจเป็นไปได้อีกจำนวนมาก
ภาพนี้แสดงให้เราเห็นโลกหินขนาดเท่าโลกของเรา ซึ่งเช่นเดียวกับโลกของเรา อาจเป็นแหล่งกำเนิดของสิ่งมีชีวิตได้
นอกจากนี้ยังเผยให้เห็นถึงดาวเคราะห์ขนาดมหึมาอย่างซูเปอร์เอิร์ธ ซึ่งเป็นดาวเคราะห์ที่ใหญ่กว่าโลกแต่เล็กกว่าดาวเนปจูน
พอล เฮิร์ตซ์ ผู้อำนวยการด้านฟิสิกส์ดาราศาสตร์ของนาซา ประเมินว่าดาวเคราะห์ที่เคปเลอร์ค้นพบประมาณ 2 ถึง 12 ดวงนั้นเป็นหินและโลก --ขนาดในหน่วยเมตร--
ผมสีบลอนด์ค่ะ
แต่เขากล่าวว่า การสำรวจดาวเคราะห์โดยทั่วไปของเคปเลอร์แสดงให้เห็นว่า ดาวฤกษ์ 20 ถึง 50 ดวงที่มองเห็นได้บนท้องฟ้ายามค่ำคืน อาจมีดาวเคราะห์คล้ายกับโลกของเราโคจรอยู่ในบริเวณที่เอื้อต่อการอยู่อาศัยได้
เมื่อปีที่แล้ว ภารกิจมูลค่า 0.7 พันล้านดอลลาร์นี้ยังช่วยค้นพบระบบสุริยะที่มีดาวเคราะห์แปดดวง ซึ่งคล้ายกับระบบสุริยะของเราอีกด้วย
เฮิร์ตซ์กล่าวว่า "มันเปลี่ยนความเข้าใจของเราเกี่ยวกับตำแหน่งที่เราอยู่บนจักรวาลไปอย่างสิ้นเชิง"
"ตอนนี้เรารู้แล้วว่า ด้วยกล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์และภารกิจทางวิทยาศาสตร์ของมัน ทำให้เรารู้ว่าดาวเคราะห์มีจำนวนมากกว่าดาวฤกษ์ในกาแล็กซีของเรา"
"กล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์เกือบจะสูญหายไปในปี 2013 เนื่องจากอุปกรณ์ขัดข้อง แต่ทีมวิศวกรได้กู้มันขึ้นมาและยังคงจ้องมองจักรวาลที่เต็มไปด้วยดวงดาวและกาแล็กซีต่อไป โดยมองหาการลดลงของความสว่างของดาวฤกษ์ที่อาจบ่งชี้ถึงดาวเคราะห์ที่โคจรอยู่รอบๆ"
"เมื่อรถวิ่งด้วยความเร็ว 100 ไมล์ต่อชั่วโมง มันเหมือนกับการพยายามตรวจจับหมัดที่กำลังคลานอยู่บนไฟหน้าของรถ" โบรุคกี้กล่าว
ภารกิจการฟื้นคืนชีพที่รู้จักกันในชื่อ K2 นั้น จากข้อมูลที่กล้องโทรทรรศน์ได้ค้นพบตั้งแต่ปล่อยจากแหลมคานาเวรัลเมื่อวันที่ 7 มีนาคม 2552 พบว่ามีดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะหรือดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาวฤกษ์ดวงอื่นที่ได้รับการยืนยันแล้วถึง 350 ดวง
โดยสรุปแล้ว ในช่วง 20 ปีที่ผ่านมา มีการยืนยันการค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะเกือบ 4,000 ดวง
สามสิบแห่งนั้น ต้องขอบคุณเคปเลอร์
เคปเลอร์มุ่งเน้นสำรวจดาวฤกษ์หลายพันดวง
จากข้อมูลของนาซา มีดาวเคราะห์อย่างน้อยหนึ่งดวงโคจรรอบดาวฤกษ์ทุกดวงในกาแล็กซีของเรา
โบรูกิ ผู้ซึ่งใฝ่ฝันที่จะทำภารกิจนี้ให้สำเร็จมานานหลายสิบปี กล่าวว่าหนึ่งในสิ่งที่เขาค้นพบที่ชื่นชอบที่สุดคือ เคปเลอร์ 22b ดาวเคราะห์น้ำที่มีขนาดใหญ่กว่าโลก แต่มีอุณหภูมิต่ำกว่าและไม่หนาวจัดจนเกินไป
อาจนำไปสู่รูปแบบการใช้ชีวิตแบบนั้นได้
"ยานอวกาศเทสส์ของนาซา ซึ่งเป็นรุ่นต่อจากยานอวกาศเคปเลอร์ที่ปล่อยขึ้นสู่อวกาศเมื่อเดือนเมษายน มีเป้าหมายที่จะสำรวจดาวฤกษ์ที่อยู่ใกล้โลกมากขึ้น"
ได้ระบุถึงดาวเคราะห์ที่เป็นไปได้บางดวงแล้ว
ปาดี บอยด์ นักวิทยาศาสตร์ประจำโครงการเทสส์ กล่าวว่าภารกิจของเคปเลอร์นั้น "ประสบความสำเร็จอย่างมาก"
"เคปเลอร์แสดงให้เราเห็นว่า เราอาศัยอยู่ในกาแล็กซีที่เต็มไปด้วยดาวเคราะห์ และเราพร้อมที่จะสำรวจพวกมันต่อไป" เธอกล่าว
ในขณะเดียวกัน ยานอวกาศอีกลำที่ไล่ล่าโลกประหลาดในระบบสุริยะมาเป็นเวลานานก็ใกล้จะพังเช่นกัน ยานอวกาศของนาซ่าที่มีอายุ 11 ปี...
หลังจากโคจรรอบดาวเคราะห์น้อยที่เป็นแหล่งกำเนิดความร้อนและดาวแคระแวลลีย์ ยานอวกาศดอว์นลำเก่าก็เหลือเชื้อเพลิงอยู่น้อยมาก
มันยังคงโคจรรอบดาวฤกษ์หุบเขา ซึ่งเป็นดาวฤกษ์ดวงเดียวกับแถบดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ระหว่างดาวอังคารและดาวพฤหัสบดี
กล้องโทรทัศน์เก่าแก่ของ NASA สองตัวประสบปัญหาอุปกรณ์ขัดข้องเมื่อไม่นานมานี้ แต่ก็สามารถใช้งานได้อีกครั้ง กล้องโทรทัศน์ตัวหนึ่งมีอายุ 28 ปี...
สุดสัปดาห์ที่ผ่านมา กล้องโทรทัศน์อวกาศฮับเบิลรุ่นเก่าได้หยุดการทำงานไปสามสัปดาห์ ส่วนกล้องโทรทัศน์อวกาศจันทราเอ็กซ์ (Chandra X-) ที่มีอายุ 19 ปี ก็ถูกปิดใช้งานเช่นกัน
ระบบเล็งเป้าของเรย์ เทลันเดอร์ก็ล้มเหลวในเดือนตุลาคมเช่นกัน
ทั้งสองกรณีเกี่ยวข้องกับไจโรสโคปหลักที่จำเป็นในการชี้ไปยังกล้องโทรทรรศน์
เฮิรตซ์กล่าวว่า ปัญหาทั้งหมดของยานอวกาศนั้น "เป็นอิสระต่อกันโดยสิ้นเชิง" และเกิดขึ้นโดยบังเอิญในเวลาเดียวกัน
ปัจจุบันกล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์อยู่ห่างจากโลก 94 ล้านไมล์ และน่าจะยังคงอยู่ในวงโคจรที่ปลอดภัยและเสถียรรอบดวงอาทิตย์ต่อไป
ก่อนที่จะกล่าวคำ "ราตรีสวัสดิ์" ครั้งสุดท้าย เจ้าหน้าที่ควบคุมการบินจะปิดระบบปล่อยยานอวกาศ"—