
ニュートンの死後3世紀が経ってもなお、彼は私たちが星を目指すことを阻んでいる。
少なくとも彼の物理法則はこうだ。
夏の間は、天文学者たちは私たちの地域を通過する巨大な宇宙岩石、オウムアムアをほとんど観測できないことを覚えておいてください。
その岩は黒い空の下の暗い点に過ぎず、望遠鏡がそれを発見したのは、おそらく太陽系の端、つまりさらに遠くまで飛行した時だけだった。
しかし、11月初旬のほんの一瞬、ハーバード大学のオタクたちが、ビジネスとは無関係に加速しているのを見て、こう疑問に思った。「もし今日、こうしたことを研究している人々の間で、これが宇宙船のコンセンサスだとしたら、それはほぼ間違いなくそうではないだろう。」
しかし、それは皆に、別の太陽系から来た宇宙人が地球に飛んで来られるのかどうかという話題を巻き起こす。
あるいは、人間が遠く離れた居住可能な惑星へ飛行するために必要なもの。
ニュートンが皆を現実へと導く時が来たのだ。
私たちは何人かの天文学者に尋ねました。
「私たちの銀河系にあるすべての恒星には惑星系があると信じています」とヨーク大学のポール・デラニー氏は述べた。
この考えは、長年にわたる観測、特に2009年に打ち上げられたケプラー宇宙望遠鏡による観測の結果である。
これらの惑星のうち約15~20個は生命を維持できる可能性があり、これは地球上の数百億の生命に相当する。
銀河の惑星のように
しかし、地理的な要因がそのプロセスを阻害した。
問題は距離だ。
地球から約10光年離れたところに11個の恒星がある。
光年とは、光が1年間、つまり約9年間で進む距離のことである。
5兆キロメートル。
最短距離でも4光年以上あるので、長い旅になるだろう。
「光速に近い速度で移動したとしても、星間を移動するのに最善でも数年かかるでしょう」とデラニー氏は述べた。
光は毎秒約30万キロメートル進む。
宇宙船の速度を上げるために必要なものは「膨大な量と膨大なエネルギー」です。
「我々にはそれとは何の関係もない」と彼は言った。「ニュートンのせいだ。」
まず、彼の第一運動法則:あらゆる物体は慣性を持つ。
外部からの力が作用したときにのみ加速する。
ニュートンの力学を少し加えると、物体の質量が大きいほど、それを加速させるのに必要な力も大きくなる。
「宇宙チップ」やウェハーでさえも――
数十グラムの重さしかない大型宇宙探査機を、妥当な時間内に恒星まで運ぶには、我々が知っている以上のエネルギーが必要となる。
「相対性理論を忘れてはいけない」とデラニーは言った。
「光速に近づくほど、慣性モーメントが大きくなり、より多くのエネルギーが必要になります。」
「私たちには本当に選択肢がない」
大きな物体は非常に速い速度まで加速され、星間空間を移動することが可能になる。
待つ覚悟さえあれば、「宇宙旅行」は難しいことではない。
「ホモ・サピエンスの生涯でこれを成し遂げようとするなら、はるかに難しい」と、カリフォルニアで地球外知的生命体探査(SETI)を行う上級天文学者のセス・ショスタック氏は語った。
典型的なNASAの火星探査機は、最も近い恒星から発射された場合、「火星に到達するまでに約7万5000年かかるだろう(そして)
その頃には、あなたの社会は大きく変化していて、あなたはそれを完全に忘れてしまっているかもしれません。
1世紀かけて近隣の恒星に宇宙船を送るには、「カナダが数世紀にわたって消費するエネルギー量に相当するエネルギーが必要になる」。
それでも、デラニー氏らはオウムアムアについて学ぶことに興奮している。「『スタートアップ観光客』という言葉を聞いた瞬間から、たとえそれが石であっても。」
「私たちは皆、1.1の希望的観測を持っています」とデラニーは言った。「
しかし、今のところ証拠はない。
しかし、彼は宇宙人を探しているわけではない。
むしろ彼は、その巨大な石を、別の太陽系を創り出すための特別な建築資材の配達物と捉えている。
同時に、ショスタクにとってより大きな疑問は、なぜ宇宙人は地球に注目するのか、ましてや地球にやってくるのかということだ。「地球からそんなに遠く離れているのに、地球について何を知っているというのか」。知っているのは、大気中に酸素があること、つまり何らかの生命が存在するということだけだ。無線信号は――
特に空港のレーダーにとって、それは宇宙空間に侵入するのに非常に適した周波数である。
私が外出したのは約70年前のことです。
宇宙の大部分はまだこれらの信号を受信していない。
しかし、シャオ・スタークは今でもどこかに地球外生命体が存在すると信じている。
彼は天の川銀河に数兆個の惑星が存在すると計算し、さらに数兆個の銀河が存在すると考えた。彼は、地球が生命が存在する唯一の場所となるには奇跡が必要だと信じていた。彼は奇跡を信じていなかった。
同時に、マサチューセッツ工科大学の天文学者たちは、
ワットの光線は、地球が人類によって占有されていることを皆に知らせる「玄関灯」として宇宙へと伸びていく。
ジェームズ・クラークは、半径2万光年以内の人なら誰でも気づくだろうと推測している。
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